Van de vijf belangrijkste citrusziekten die Europa bedreigen, richten we ons in de eerste plaats op:

• Huanglongbing (HLB) of Citrusvergroening - Veroorzaakt door de gramnegatieve bacterie Candidatus Liberibacter spp. en overgebracht door dragende insecten (Diaphorina citri en Trioza erytreae) die zich voeden met citrusbomen. HLB verzwakt het immuunsysteem van de plant. Geïnfecteerde bomen zien er niet meteen ziek uit en het kan maanden duren voor de symptomen zichtbaar worden. In deze periode kan de ziekte zich onopgemerkt door een hele boomgaard verspreiden. Vroegtijdige opsporing en bestrijding is dan ook absoluut noodzakelijk.
• Citrus Black Spot (CBS) - Veroorzaakt door de schimmel Phyllosticta citricarpa, tast deze ziekte voornamelijk de schillen en bladeren van citrusplanten aan. In tegenstelling tot HLB heeft de ziekte geen insekten nodig als drager, maar verspreidt deze zich via de wind van boom tot boom. De schimmel blijft enkele maanden onder de schil van de vrucht sluimeren voordat de symptomen zichtbaar worden.

Zo zien de vruchten van sinaasappelbomen eruit als ze geïnfecteerd zijn door HLB of CBS.

In het Citrusbusters werken we samen met 11 partners voornamelijk uit Europa en een belangrijke partner in Brazilië. Onze bijdragen richten zich op analyse van de microbiële gemeenschap. We bestuderen de micro-organismen van verschillende delen van citrusplanten en hun omgeving, zoals de grond rond de wortels (rhizosfeer), het oppervlak van de bladeren (fyllosfeer) en de bodem. We nemen monsters van zowel gezonde als zieke planten,  en planten die mogelijk zijn aangetast maar nog geen symptomen vertonen. Dit helpt ons te begrijpen hoe deze microbiële gemeenschappen veranderen wanneer citrusbomen worden aangetast door HLB of Citrus Black Spot.

1. Biocontrole strategieën - Net zoals het menselijke darmmicrobioom ons helpt gezond te blijven, zijn citrusbomen ook afhankelijk van hun eigen gemeenschap van nuttige microben. Door het microbioom van gezonde citrusplanten te bestuderen, willen we nuttige microben identificeren die gebruikt kunnen worden om infecties te bestrijden. We onderzoeken het potentieel van microbiële “cocktails” (consortia) en zelfs het verplaatsen van grond van gezonde bomen naar zieke bomen om citrusbomen te helpen een natuurlijke weerstand op te bouwen tegen HLB en Citrus Black Spot.
2. Vroegtijdige detectie en voorspellende modellen - We combineren microbioomgegevens met onderzoek van onze partners naar plantensignalen (zoals geuren, chemische veranderingen, beeldvorming en sensorgegevens). Met behulp van deze informatie bouwen we voorspellende modellen om vroegtijdige microbiële “waarschuwingssignalen” van ziekte te herkennen. Dit maakt het mogelijk om problemen op te sporen voordat de symptomen verschijnen en ondersteunt betere beslissingen om citrusbomen te beschermen.